La rivière Kicking Horse descend de 1 050 mètres depuis sa source dans le champ de glace Wapta jusqu'à sa confluence avec le fleuve Columbia, creusant un corridor d'eaux vives à travers des couches de roches sédimentaires datant de l'explosion cambrienne il y a 540 millions d'années.
Le nom de la rivière provient d'un incident survenu en 1858 au cours duquel un cheval de bât a donné un coup de pied à James Hector, un géologue de l'expédition Palliser, le rendant inconscient près des rives. Dans les années 1970, le gradient et le volume qui faisaient de la rivière un obstacle logistique pour les arpenteurs du XIXe siècle l'ont transformée en l'une des principales destinations de rafting commercial d'Amérique du Nord.
L'excursion de rafting Kicking Horse Classic navigue dans la section du canyon moyen de la rivière, un tronçon de 14 kilomètres entre Golden et la base des montagnes Purcell où le gradient est en moyenne de 12 mètres par kilomètre et où la fonte des neiges saisonnière maintient des débits entre 40 et 120 mètres cubes par seconde. Les rapides de classe III — dont Shotgun, Man Eater et Roller Coaster — se forment là où les resserrements de la roche mère accélèrent le courant et où les ondes stationnaires se brisent sur des rebords submergés. Les parois du canyon exposent les formations des groupes Ottertail et Gog, des séquences carbonatées déposées dans des mers cambriennes peu profondes, désormais inclinées et fracturées par la collision tectonique qui a construit les Rocheuses 80 millions d'années plus tard. Les balbuzards nicheurs sur des affleurements calcaires au-dessus de la ligne de flottaison ; les mouflons d'Amérique traversent les pentes d'éboulis sur la rive nord en été.
L'exploitation commerciale de la rivière a commencé en 1978 lorsque les permis pour les descentes guidées ont été délivrés pour la première fois, et l'itinéraire classique est depuis devenu l'itinéraire standard d'une demi-journée pour les opérateurs basés à Golden. Les expéditions modernes partent d'une zone de rassemblement sur Kicking Horse Road, à 2,8 kilomètres au sud de l'échangeur de la route transcanadienne. Des radeaux autovideurs de treize pieds transportent de six à huit passagers ; les guides donnent les commandes de pagaie et lisent l'hydraulique depuis l'arrière. La saison s'étend de mai à septembre, avec des débits de pointe en juin lorsque l'eau de fonte des champs de glace Wapta et Waputik atteint un débit maximal. La température de l'eau se maintient entre 4 et 8 degrés Celsius même au milieu de l'été, soutenue par l'apport glaciaire ; des combinaisons en néoprène sont fournies toute l'année.
Les circuits de rafting Kicking Horse Classic restent accessibles aux participants sans expérience préalable de la rivière, à condition qu'ils respectent un seuil d'âge minimum — généralement huit ans — et puissent nager 25 mètres sans aide. L'hydraulique de la rivière est prévisible et le gradient du canyon est suffisamment raide pour maintenir l'élan à travers les trains de vagues sans nécessiter de portage. Des navettes de retour récupèrent les groupes au point de sortie près du pont de l'autoroute 95, complétant la boucle vers Golden en 15 minutes.
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