Der Kicking Horse River fällt 1.050 Meter von seiner Quelle im Wapta-Eisfeld bis zu seinem Zusammenfluss mit dem Columbia River ab und gräbt einen Wildwasser-Korridor durch Sedimentgesteinsschichten, die bis zur kambrischen Explosion vor 540 Millionen Jahren zurückreichen.
Der Name des Flusses stammt von einem Vorfall im Jahr 1858, bei dem ein Packpferd James Hector, einen Geologen der Palliser-Expedition, trat und ihn nahe dem Ufer bewusstlos machte. Bis in die 1970er Jahre hatten sich das Gefälle und das Volumen, die den Fluss für Landvermesser des 19. Jahrhunderts zu einem logistischen Hindernis machten, in eines der führenden kommerziellen Rafting-Ziele Nordamerikas verwandelt.
Der Kicking Horse Classic Rafting-Trip führt durch den mittleren Canyon-Abschnitt des Flusses, einen 14 Kilometer langen Abschnitt zwischen Golden und der Basis der Purcell Mountains, wo das Gefälle durchschnittlich 12 Meter pro Kilometer beträgt und die saisonale Schneeschmelze Durchflussraten zwischen 40 und 120 Kubikmetern pro Sekunde aufrechterhält. Stromschnellen der Klasse III – darunter Shotgun, Man Eater und Roller Coaster – entstehen dort, wo Engstellen im Grundgestein die Strömung beschleunigen und stehende Wellen über untergetauchten Felsvorsprüngen brechen. Die Canyonwände legen Ottertail- und Gog-Group-Formationen frei, Karbonatsequenzen, die in flachen kambrischen Meeren abgelagert wurden und nun durch die tektonische Kollision, die 80 Millionen Jahre später die Rocky Mountains bildete, geneigt und zerklüftet sind. Fischadler nisten auf Kalksteinfelsen über dem Wasserspiegel; Dickhornschafe durchqueren im Sommer die Schutthänge am Nordufer.
Der kommerzielle Betrieb auf dem Fluss begann 1978, als erstmals Genehmigungen für geführte Abfahrten erteilt wurden, und die klassische Route ist seitdem zum Standard-Halbtagesprogramm für Anbieter mit Sitz in Golden geworden. Moderne Expeditionen starten von einem Bereitstellungsbereich an der Kicking Horse Road, 2,8 Kilometer südlich des Trans-Canada-Highway-Autobahnkreuzes. Dreizehn Fuß lange selbstlenzende Rafts befördern sechs bis acht Passagiere; Guides rufen Paddelbefehle und lesen die Hydraulik vom Heck aus. Die Saison läuft von Mai bis September, mit Spitzenwerten im Juni, wenn das Schmelzwasser der Wapta- und Waputik-Eisfelder den maximalen Abfluss erreicht. Die Wassertemperatur liegt selbst im Hochsommer zwischen 4 und 8 Grad Celsius, aufrechterhalten durch den Gletschereinfluss; Neoprenanzüge werden ganzjährig ausgegeben.
Die Kicking Horse Classic Rafting-Trip-Touren bleiben für Teilnehmer ohne vorherige Fluss-Erfahrung zugänglich, sofern sie ein Mindestalter – typischerweise acht Jahre – erfüllen und 25 Meter ohne Hilfe schwimmen können. Die Fluss-Hydraulik ist vorhersehbar und das Gefälle des Canyons ist steil genug, um den Schwung durch Wellenzüge aufrechtzuerhalten, ohne dass eine Umtragung erforderlich ist. Rückshuttles holen Gruppen am Ausstiegspunkt in der Nähe der Highway-95-Brücke ab und vervollständigen die Rundfahrt nach Golden in 15 Minuten.
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