El río Kicking Horse desciende 1050 metros desde su nacimiento en el campo de hielo Wapta hasta su confluencia con el río Columbia, tallando un corredor de aguas bravas a través de capas de roca sedimentaria que datan de la explosión del Cámbrico hace 540 millones de años.
El nombre del río proviene de un incidente de 1858 en el que un caballo de carga pateó a James Hector, un geólogo de la expedición Palliser, dejándolo inconsciente cerca de las orillas. Para la década de 1970, el gradiente y el volumen que hicieron del río un obstáculo logístico para los topógrafos del siglo XIX lo habían transformado en uno de los principales destinos de rafting comercial de América del Norte.
La excursión de rafting clásica por el Kicking Horse navega por la sección del cañón central del río, un tramo de 14 kilómetros entre Golden y la base de las montañas Purcell, donde el gradiente promedia 12 metros por kilómetro y el deshielo estacional mantiene caudales de entre 40 y 120 metros cúbicos por segundo. Los rápidos de clase III (Shotgun, Man Eater y Roller Coaster, entre otros) se forman donde las constricciones de roca madre aceleran la corriente y las olas estáticas rompen sobre cornisas sumergidas. Las paredes del cañón exponen las formaciones de los grupos Ottertail y Gog, secuencias de carbonato depositadas en mares cámbricos poco profundos, ahora inclinadas y fracturadas por la colisión tectónica que construyó las Rocosas 80 millones de años después. Los águilas pescadoras anidan en afloramientos de piedra caliza sobre la línea de flotación; los borregos cimarrones atraviesan laderas de talud en la orilla norte durante el verano.
La explotación comercial del río comenzó en 1978 cuando se emitieron los primeros permisos para descensos guiados, y la ruta clásica se ha convertido desde entonces en el itinerario estándar de medio día para los operadores con base en Golden. Las expediciones modernas zarpan desde un área de preparación en Kicking Horse Road, a 2,8 kilómetros al sur del intercambiador de la autopista Trans-Canadá. Las balsas autovaciables de trece pies llevan de seis a ocho pasajeros; los guías dan las órdenes de remado y leen la hidráulica desde la popa. La temporada va de mayo a septiembre, con caudales máximos en junio, cuando el agua de deshielo de los campos de hielo Wapta y Waputik alcanza su descarga máxima. La temperatura del agua se mantiene entre 4 y 8 grados Celsius incluso a mediados del verano, sostenida por el aporte glaciar; se entregan trajes de neopreno durante todo el año.
Los tours de rafting clásicos por el Kicking Horse siguen siendo accesibles para participantes sin experiencia previa en ríos, siempre que cumplan con un requisito de edad mínima (típicamente ocho años) y puedan nadar 25 metros sin ayuda. La hidráulica del río es predecible y el gradiente del cañón es lo suficientemente pronunciado como para mantener el impulso a través de las olas sin necesidad de porteo. Los servicios de transporte de regreso recogen a los grupos en el punto de salida cerca del puente de la autopista 95, completando el circuito de regreso a Golden en 15 minutos.
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