El río Kicking Horse desciende 1100 metros a lo largo de 80 kilómetros, uno de los gradientes sostenidos más pronunciados de las Montañas Rocosas canadienses.
Alimentado por el agua de deshielo del campo de hielo Wapta, el río atraviesa el cañón Kicking Horse, una grieta geológica formada durante más de dos millones de años por la erosión glacial y el levantamiento tectónico. Su nombre se remonta a 1858, cuando el geólogo James Hector fue pateado por su caballo de carga cerca de la orilla del río durante la expedición Palliser, lo que le fracturó las costillas.
El rafting comercial en el Kicking Horse comenzó a mediados de la década de 1970, cuando los proveedores de Alberta reconocieron la combinación del volumen navegable del río y el desafío de Clase IV. Hoy en día, los viajes de rafting en el Kicking Horse en Golden, BC, operan desde finales de mayo hasta principios de septiembre, cuando el deshielo eleva el caudal del río a 400–800 metros cúbicos por segundo. La sección del Cañón Superior —un tramo de 14 kilómetros entre Natural Bridge y Golden— ofrece las aguas bravas más técnicas, incluyendo rápidos llamados Shotgun, Man Eater y Roller Coaster. Los trenes de olas superan los dos metros durante el flujo máximo en junio y julio.
El cañón en sí es una zona de transición donde la Fosa de las Montañas Rocosas se encuentra con las cordilleras occidentales. Los abetos de Douglas y los pinos contortas se aferran a las paredes del cañón, interrumpidos por laderas de talud y bandas sedimentarias expuestas. Golden, la ciudad base para la mayoría de las excursiones de rafting, se encuentra a 785 metros de altitud, proporcionando acceso directo a los tramos inferiores del río. Los proveedores operan desde bases a lo largo de la autopista 1, lanzando balsas en puntos de entrada designados donde el lecho del río se ensancha brevemente antes de entrar en la siguiente caída.
A diferencia de los ríos con sedimentos glaciares más al norte, el Kicking Horse mantiene su claridad durante la mayor parte de la temporada; su color turquesa es producto de la harina de roca suspendida del campo de hielo Wapta. Esta visibilidad permite a los balseros ver cómo el lecho del río cambia bajo ellos: las barras de grava se reforman después de cada inundación primaveral y los atascos de troncos migran río abajo durante las crecidas. Las características hidráulicas del río son lo suficientemente estables para una navegación predecible, pero lo suficientemente dinámicas como para requerir una lectura en tiempo real por parte de los guías. La mayoría de los tours de rafting en el Kicking Horse en Golden, BC, incluyen sesiones informativas de seguridad que cubren comandos de remo, posturas de autorrescate y la mecánica de las líneas de remolino: el límite donde la corriente rápida se encuentra con el agua lenta.
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