La rivière Kicking Horse descend de 1 100 mètres sur 80 kilomètres, ce qui en fait l'une des pentes soutenues les plus raides des Rocheuses canadiennes.
Alimentée par l'eau de fonte du champ de glace Wapta, la rivière creuse le canyon Kicking Horse, un rift géologique façonné sur deux millions d'années par l'érosion glaciaire et le soulèvement tectonique. Son nom remonte à 1858, lorsque le géologue James Hector fut rué par son cheval de bât au bord de la rivière lors de l'expédition Palliser, ce qui lui fractura les côtes.
Le rafting commercial sur la Kicking Horse a débuté au milieu des années 1970, lorsque des organisateurs de l'Alberta ont reconnu la combinaison du volume navigable de la rivière et du défi de classe IV. Aujourd'hui, les excursions de rafting à Golden en Colombie-Britannique se déroulent de fin mai à début septembre, lorsque la fonte des neiges porte le débit de la rivière à 400–800 mètres cubes par seconde. La section du canyon supérieur — un tronçon de 14 kilomètres entre le pont naturel et Golden — offre les eaux vives les plus techniques, notamment des rapides nommés Shotgun, Man Eater et Roller Coaster. Les vagues dépassent deux mètres lors des débits de pointe en juin et juillet.
Le canyon lui-même est une zone de transition où le sillon des Rocheuses rencontre les chaînes de montagnes occidentales. Des sapins de Douglas et des pins tordus s'accrochent aux parois du canyon, entrecoupés de pentes d'éboulis et de bandes sédimentaires exposées. Golden, la ville étape pour la plupart des excursions de rafting, se situe à 785 mètres d'altitude, offrant un accès direct au cours inférieur de la rivière. Les organisateurs opèrent à partir de bases situées le long de l'autoroute 1, mettant les radeaux à l'eau à des points désignés où le lit de la rivière s'élargit brièvement avant d'entrer dans le prochain rapide.
Contrairement aux rivières limoneuses glaciaires plus au nord, la Kicking Horse conserve sa clarté pendant la majeure partie de la saison, sa couleur turquoise étant le produit de farine de roche en suspension provenant du champ de glace Wapta. Cette visibilité permet aux rafters d'observer le lit de la rivière se déplacer sous eux — les bancs de gravier se reforment après chaque inondation printanière, et les embâcles migrent vers l'aval lors des crues. Les caractéristiques hydrauliques de la rivière sont suffisamment stables pour une navigation prévisible, mais assez dynamiques pour nécessiter une lecture en temps réel par les guides. La plupart des excursions de rafting à Golden incluent des briefings de sécurité qui couvrent les commandes de pagaie, les postures d'auto-sauvetage et la mécanique des zones de reflux — la frontière où le courant rapide rencontre l'eau calme.
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