La rivière Kicking Horse chute de 150 mètres à travers un canyon de granit sur les 16 premiers kilomètres de son cours, produisant certains des rapides de classe III et IV les plus constants des Rocheuses canadiennes.
Alimentée par la fonte des glaces du champ de glace Wapta, la rivière maintient des débits puissants de mai à septembre, se frayant un chemin à travers des parois qui s'élèvent à 30 mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Le nom remonte à un incident survenu en 1858, lorsque le géologue James Hector fut assommé par son cheval de bât près du confluent de la rivière avec la Beaverfoot — ses guides Stoney le crurent mort jusqu'à ce qu'il reprenne connaissance quelques heures plus tard.
Les opérations de rafting commercial ont été lancées sur la Kicking Horse au début des années 1980, peu après que la route transcanadienne eut rendu Golden accessible comme point de départ. La rivière reste l'une des rares en Colombie-Britannique où les sections de classe IV sont navigables par des rafteurs débutants sous la supervision d'un guide. Le Middle Canyon, un tronçon de 14 kilomètres, concentre le dénivelé de la rivière en sept rapides nommés : Portage, Shotgun, Man Eater et le final technique, Roller Coaster. Les températures de l'eau se maintiennent entre 6 et 10 degrés Celsius tout au long de la saison, nécessitant des combinaisons intégrales et des équipements de protection contre les éclaboussures, même lors des chaudes après-midi de juillet.
Aujourd'hui, les opérations de rafting sur la Kicking Horse à Banff se déroulent depuis Golden, à 80 kilomètres à l'ouest de la ville de Banff via la Transcanadienne. La plupart des pourvoyeurs proposent des excursions d'une demi-journée dans le Middle Canyon et des descentes d'une journée complète dans le Lower Canyon qui s'étendent sur 27 kilomètres jusqu'au confluent avec le fleuve Columbia. Le Lower Canyon troque l'intensité pour le volume, son dénivelé plus large permettant de prendre le temps d'observer les mouflons d'Amérique sur les pentes exposées au sud et les nids de balbuzards pêcheurs ancrés sur le bois mort. La saison de rafting culmine entre fin juin et mi-août, lorsque la fonte des neiges se stabilise et que les températures de l'air favorisent les sports aquatiques. Septembre apporte des niveaux d'eau plus bas et des trembles cuivrés le long du bord du canyon, améliorant la visibilité dans les ravins latéraux où les ours noirs se nourrissent avant l'hibernation.
La classification de l'eau vive sur la Kicking Horse évolue avec le débit : la fonte des neiges printanière fin mai peut pousser certaines sections vers la classe V, tandis qu'en août, on obtient généralement une eau de classe III-IV fiable qui récompense la coordination des pagayeurs sans exiger d'expérience préalable en rivière. Toutes les excursions commerciales incluent des briefings de sécurité au bord de la rivière et des exercices pratiques dans des remous calmes avant d'entrer dans les sections engagées du canyon.
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