Der Kicking Horse River fällt auf den ersten 16 Kilometern seines Verlaufs 150 Meter durch einen Granit-Canyon ab und erzeugt einige der beständigsten Wildwasser der Klasse III und IV in den kanadischen Rocky Mountains.
Der Fluss wird durch Gletscherschmelzwasser vom Wapta-Eisfeld gespeist und behält von Mai bis September eine starke Strömung bei, die sich durch Wände schneidet, die 30 Meter über der Wasserlinie aufragen. Der Name geht auf einen Vorfall im Jahr 1858 zurück, als der Geologe James Hector in der Nähe des Zusammenflusses des Flusses mit dem Beaverfoot von seinem Packpferd bewusstlos getreten wurde – seine Stoney-Guides hielten ihn für tot, bis er Stunden später wieder zu sich kam.
Kommerzielle Rafting-Unternehmen begannen Anfang der 1980er Jahre auf dem Kicking Horse, kurz nachdem der Trans-Canada Highway Golden als Ausgangspunkt zugänglich gemacht hatte. Der Fluss bleibt einer der wenigen in British Columbia, auf dem Abschnitte der Klasse IV unter Anleitung eines Guides auch von Anfängern befahren werden können. Der Middle Canyon, eine 14 Kilometer lange Strecke, konzentriert das Gefälle des Flusses in sieben benannte Stromschnellen: Portage, Shotgun, Man Eater und das technische Finale, Roller Coaster. Die Wassertemperaturen liegen während der Saison zwischen 6 und 10 Grad Celsius, was selbst an warmen Julinachmittagen vollständige Neoprenanzüge und Spritzschutzkleidung erforderlich macht.
Heute starten die Kicking-Horse-Rafting-Touren in Banff von Golden aus, 80 Kilometer westlich von Banff über den Trans-Canada Highway. Die meisten Anbieter bieten halbtägige Fahrten durch den Middle Canyon und ganztägige Fahrten durch den Lower Canyon an, die sich 27 Kilometer bis zum Zusammenfluss mit dem Columbia River erstrecken. Der Lower Canyon tauscht Intensität gegen Volumen; sein breiteres Gefälle lässt Zeit, Dickhornschafe an den nach Süden ausgerichteten Hängen und Fischadler-Nester in stehendem Totholz zu beobachten. Die Rafting-Saison erreicht ihren Höhepunkt zwischen Ende Juni und Mitte August, wenn sich die Schneeschmelze stabilisiert und die Lufttemperaturen Wassersport begünstigen. Der September bringt niedrigere Wasserstände und kupferfarbene Espen entlang des Canyonrandes, was die Sicht in die Seitentäler erweitert, wo Schwarzbären vor ihrem Winterschlaf nach Nahrung suchen.
Die Wildwasser-Klassifizierung auf dem Kicking Horse ändert sich mit dem Wasserfluss: Die Schneeschmelze im späten Mai kann Abschnitte in die Klasse V drücken, während der August typischerweise zuverlässiges Wasser der Klasse III-IV liefert, das Paddelkoordination belohnt, ohne vorherige Flusserfahrung zu erfordern. Alle kommerziellen Touren beinhalten Sicherheitseinweisungen am Flussufer und Übungsfahrten in ruhigen Kehrwassern, bevor es in die anspruchsvollen Abschnitte des Canyons geht.
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